Природа может продемонстрировать множество организмов, которые в результате эволюции научились имитировать других созданий. Например, многие виды бабочек похожи на ядовитых данаид-монархов, что, очевидно, отпугивает от них хищников.

Некоторые животные выдают себя за растения. К числу таких созданий относятся насекомые палочники, которые напоминают ветки. Отдельные организмы демонстрируют окрас, аналогичный цветам, например, цветочные пауки-крабы и клопы-фиматиды. Такая расцветка дает им возможность замаскироваться перед атакой на насекомых, которые приближаются к цветку.

А вот орхидейные богомолы буквально неотличимы от цветов. Их лапы имеют форму лепестков, и именно это навело ученых на мысль о том, что эти охотники используют маскировку не только для того, чтобы притаиться в ожидании добычи, но и для активного привлечения жертв. Примеры такой агрессивной мимикрии уже наблюдались в природе. Так, известно, что один из видов пауков-бола приманивает самцов моли, имитируя половые гормоны самок моли.

Идея об агрессивной мимикрии орхидейных богомолов появилась еще в 1800-х годах. Впервые ее представил Альфред Рассел Уоллес, который независимо от Дарвина также пришел к теории эволюции благодаря естественному отбору. Однако эта идея не была подтверждена, в основном, из-за неуловимости орхидейных богомолов. К тому же это насекомое крайне редко встречается даже в своем природном ареале – в дождевых лесах Юго-Восточной Азии.

«Впервые мысль о том, что орхидейный богомол имитирует цветок, появилась около столетия тому назад, но это была лишь идея – никто не проводил эксперименты, чтобы выяснить ее жизнеспособность, - рассказывает автор исследования Джеймс О'Ханлон, эволюционный биолог из Университета Маккуори в Сиднее, Австралия. – Теперь же, более столетия спустя, существуют учебники и научные статьи, в которых теория об имитации богомолами цветков приводится как доказанный факт. Я почувствовал, что просто обязан расставить все точки над «і» и выяснить, возможен ли этот феномен».

В качестве места проведения работ ученые выбрали Малайзию.

«Самым сложным в экспериментах такого типа является то, что приходится изучать животное, которое никто и никогда ранее не исследовал, - отмечает Джеймс О'Ханлон. – Мы практически ничего о них не знали и были вынуждены начинать исследования с чистого листа».

Для начала ученые убедились в том, окрас орхидейного богомола не различим среди 13 видов диких цветов на той территории, где обитает хищник. Исследователи рассмотрели цвета в световых волнах, видимых летающим и опыляющим насекомым, таким как пчелы и бабочки, которые чаще всего садятся на цветы.

Преимущества маскировки: найден хищник, имитирующий цветок

Кроме того, ученые провели наблюдения за тем, как дикие опылители ведут себя около живых орхидейных богомолов в лесу. Им удалось зафиксировать более десятка случаев, когда летающие насекомые приближались к орхидейным богомолам достаточно близко для того, чтобы похожие на цветы охотники смогли ловить ничего не подозревающую добычу прямо на лету.

«Теперь нам известно, что орхидейные богомолы могут не только привлекать опылителей, но и то, что они удивительно хорошо справляются с этой задачей, - рассказывает Джеймс О'Ханлон. – Они могут приманивать даже больше насекомых-опылителей, чем некоторые цветы».

«Это единственное известное нам живое существо в мире, которое привлекает добычу, используя внешнее сходство с цветком, - добавляет ученый. – Есть и другие животные, маскирующиеся среди цветов и устраивающие засаду с целью хищничества, но на самом деле они сами не привлекают опылителей. Стимулом выступают цветы, на которых сидят охотники. А вот орхидейный богомол уникален тем, что сам по себе привлекает жертв. Это значит, что насекомое может сидеть где угодно, не обязательно на цветке, а на листьях или коре дерева, и все же приманивать при этом добычу».

В будущем исследователи собираются выяснить, как воспринимают орхидейных богомолов хищники. «Вполне возможно, что богомолы избегают судьбы жертвы, если такие хищники, как птицы и ящерицы, считают их цветками, а не источниками пищи», - уверен О'Ханлон.